Muslimanski svijet, od rane historije islama, podijeljen je na dva vjerska pravca - sunite i šiite. U 7. stoljeću, odmah nakon smrti velikog Muhameda, postalo je akutno pitanje ko će voditi muslimane i cijeli arapski kalifat. Neki (suniti) su podržavali Muhamedovog prijatelja i oca njegove žene Aiše - Abu Bekra. Drugi (Šiji) su tvrdili da samo krvni srodnik Poslanika može postati nasljednik. Rekli su da je prije smrti Muhamed imenovao svog rođaka i voljenog zeta Alija za nasljednika. Tako je po prvi put došlo do podjele islama. Na kraju su pobijedili Abu Bekrovi sljedbenici. Iako je neko vrijeme Ali dobio titulu četvrtog halife i čak je vladao arapskim kalifatom.
Suniti i šiiti su neko vrijeme održavali neutralne odnose. Međutim, 680. godine raskol među muslimanima se produbio. Činjenica je da je u Kerbali (na teritoriji modernog Iraka) sin Ali Huseina pronađen ubijen. Ubice su bili vojnici vladajućeg halife, koji je tada bio predstavnik sunita. Tada su sunitski vladari postepeno monopolizirali političku moć. Šiiti su morali živjeti u sjeni i fokusirati se na imame, izod kojih su prvih 12 bili direktni potomci Alija. Danas su suniti dominantna grana vlasti. Oni čine većinu muslimana. Šiiti su u manjini (10%). Njihov vjerski smjer je rasprostranjen u arapskim zemljama (osim u Sjevernoj Africi), Iranu (gdje se nalazi njihov centar), Azerbejdžanu, na nekim mjestima u Afganistanu, Tadžikistanu, Indiji i Pakistanu.
Pa, koja je razlika između sunita i šiita? Obje vjerske grane potiču od proroka Muhameda. Međutim, vremenom, zbog razdvajanja, njihova vjerska uvjerenja postaju sve različitija. Danas suniti i šiiti vjeruju u jedinog Allahovog Boga i smatraju proroka Muhameda njegovim glasnikom na Zemlji. Oni poštuju i bespogovorno ispunjavaju pet stubova (ritualne tradicije islama), čitaju pet namaza svaki dan, poste u ramazanu i priznaju Kuran kao jedinu svetu knjigu.
Šijiti takođe sveto poštuju Kuran i Velikog Poslanika. Međutim, ne bez pitanja. Njihovi svećenici imaju priliku da tumače djela i izreke Muhameda. Osim toga, šiiti vjeruju da su njihovi imami predstavnici Boga na Zemlji, da je posljednji dvanaesti imam trenutno "skriven od svih", ali će se jednog dana pojaviti da ispuni božansku volju. Glavna razlika između sunita i šiita je u tome što se, pored Časnog Kur'ana, još uvijek bezuvjetno rukovode sunnetom, učenjem Poslanika. Ovo je skup pravila koje je Muhamed sastavio, uzimajući svoj život kao osnovu. Tumače ih doslovno. Ponekadpoprima ekstremne oblike. Na primjer, u Afganistanu su talibani čak obraćali pažnju na veličinu muške brade, jer je sve moralo biti u skladu sa zahtjevima Sunneta. Većina sunita smatra šiite "najgorim ljudima", hereticima i "nevjernicima". Oni vjeruju da je ubijanje šiita put u raj.
Suniti i šiiti su više puta prolivali krv jedni drugima. Najduži sukob u muslimanskom svijetu nije toliko između Izraela i Arapa ili između muslimana i Zapada, već duga unutarnja podjela samog islama.
