Rimskokatolička crkva u srednjem vijeku bila je jedna od najmoćnijih panevropskih institucija. Zahvaljujući njenim naporima bilo je moguće uskladiti sukobljene interese zapadnoevropskih zemalja, a region u kojem su se nalazile pretvorio se u prilično integralnu i monolitnu zajednicu.
Istorija katoličke crkve
Glavne dogme hrišćanske vere imale su vremena da se formiraju i pre početka srednjeg veka. U koncentrisanom obliku, oni su zabeleženi u Simvolu vere, usvojenom 325. godine na saboru u Nikeji. Od tada su prošle 264 godine, a Katolička crkva je odlučila da joj napravi vrlo značajan dodatak, čime je konačno razdvojen istočni i zapadni ogranak kršćanstva. Riječ je o poznatoj dogmi (589), koja kaže da izvor Svetog Duha nije samo Bog Otac, već i Bog Sin. Najvjerovatnije je ova odredba usvojena kako bi se dobila prednost u dugotrajnoj kontroverzi sa arijancima. Dodavanjem formule vjere(„Vjerujem u jednog Boga“) dodatak „i Sina“, Katolička crkva je u srednjem vijeku uvela novo, podređenije tumačenje Trojstva: pokazalo se da je Sin mlađi od Oca, uprkos činjenici da je oba su izvori Svetog Duha. Uprkos činjenici da je ovo gledište izazvalo kontroverze, 809. godine, uz podršku Karla Velikog, konačno je uvršteno u Sabor u Ahenu.
Postoji još jedna važna inovacija koju je Katolička crkva usvojila tih dana. U srednjem vijeku, rimski pontifik Grgur 1. Veliki prvi je iznio ideju o postojanju nekog međumjesta između pakla i raja, gdje bi krivi pravednici mogli iskupiti svoje manje grijehe. Na osnovu ove pretpostavke nastala je dogma o čistilištu. Još jedna inovacija bio je postulat o zalihama dobrih djela. Prema ovoj dogmi, pravednici i sveci čine toliko dobrih djela u svom životu da ih je previše za lični spas. Kao rezultat toga, “višak” dobra se akumulira u crkvi i može se iskoristiti za spašavanje manje pravednih parohijana. Ova ideja je dobila vrlo praktičnu primjenu: Katolička crkva je u srednjem vijeku počela prodavati indulgencije. Počevši od 1073. godine, titula "papa" počela je da pripada samo rimskom biskupu. Prema doktrini apostolskog naslijeđa, svi oni atributi moći koji su nekada pripadali apostolu Petru, koji je predvodio prvih 12 apostola, prelaze na njega. Godine 1870., ova teza je konačno potvrđena na Vatikanskom saboru u obliku dogme o supremaciji pape.
Uloga Katoličke crkve u našem vremenu
Uprkos činjenici da je moć zapadne grane kršćanstva primjetno oslabila ovih dana, prerano je reći da uticaj ove organizacije u savremenom svijetu ništa ne znači. Katolička crkva je i dalje moćna javna institucija koja lako može promijeniti javno mnijenje o ovom ili onom pitanju. Od srednjeg vijeka, Katolička crkva je uspjela akumulirati ogromno bogatstvo. U Sjedinjenim Državama, njene organizacije imaju procijenjenu neto vrijednost od oko 100 milijardi dolara i godišnji prihod od 15 milijardi dolara Sasvim je prirodno da tako velika i dobro financirana organizacija kao što je moderna katolička crkva čvrsto stoji iza svojih globalnih interesa. Uprkos unutrašnjim kontradikcijama i izvesnoj odvojenosti od naroda, uticaj ove organizacije u zapadnom svetu je i dalje na veoma visokom nivou.
