Kroz istoriju čovečanstva postojala je ideja o nečemu natprirodnom. Postepeno je transformisan i organizovan u sistem koji je kasnije nazvan religijom. Već u antičkoj povijesti postojalo je mnogo različitih vrsta vjerskih vjerovanja - od plemenskog obožavanja prirodnih pojava do ogromnih, dobro organiziranih i uređenih vjerovanja sa vlastitim kanonima i dogmama, s cijelim panteonima bogova i drugim atributima. I, shodno tome, uvijek je bilo onih koji su osiguravali rad ove strukture. U plemenu bi ovu funkciju mogao obavljati plemenski svećenik, a u svjetskim religijama to su čitave kaste sa svojom unutrašnjom hijerarhijom. U različitim religijama službenik vjerskog kulta naziva se različito: svećenik, imam, svećenik itd. U monoteističkim vjerovanjima, kasta klera se naziva sveštenstvom.
U različitim religijama, dužnosti zaposlenih se takođe razlikuju, ali funkcija posredovanja između neke natprirodne sile i ljudi ostaje uobičajena skoro svuda. Za ostalo, potrebno je analizirati i razlikovati rad službenika u svakom od vjerskih sistema.
Na primjer, prema Bibliji, svećenik je sluga vjerskog kulta koji prinosi žrtvu božanstvima. Sveštenici su postojali u gotovo svim drevnim religijama. Obavljali su razne rituale i održavali službe. Dakle, svećenička kasta je već bila u starom Egiptu. U Indiji su svećenici bili jedna od četiri kaste hinduizma - bramani. Među plemenima i narodima Britanije, Galije i mnogih drugih zapadnoevropskih regija, sveštenstvo se zvalo Druidi. U Grčkoj i Rimu, u periodu demokratije, ministar vjerskog kulta imao je status državnog službenika. Njega su, po pravilu, birali građani na javnim skupovima.
U hrišćanstvu, sveštenik je sveštenik. U raznim teologijama, pogledi na funkcije koje obavlja ova osoba uvelike se razlikuju.
U protestantizmu se vjeruje da svećenik ili pastor prvenstveno obavlja administrativne i pedagoške funkcije, mentorstvo, ali ne može obavljati sve one službe koje mogu obavljati katolički službenici vjerskog bogoslužja. Odgovor leži u različitim tumačenjima teologije. Protestanti vjeruju da je Kristova smrt bila jedina žrtva neophodna za spasenje, a svaki kršćanin je svećenik.
U katoličanstvu se vjeruje da je Krist uspostavio trajnu žrtvu i sveštenstvo, i zato katolički službenik vjerskog kulta ima pravo prinositi žrtve, blagosiljati ljude, opraštati im grijehe, prenositi riječ u svijetBožiji. Međutim, njegov posao se tu ne završava, ona ima i neke druge funkcije i obaveze.
Službenici pravoslavne crkve i ranijih crkava kao što su koptska i jermenska imaju funkcije slične katoličkim sveštenicima.
Islamske mule i jevrejski rabini smatraju se stručnjacima za pravo vjere. Prije svega, oni se bave edukativnim aktivnostima.
